L'histoire a lieu au Japon entre 1619 et 1630, pendant l'ère Edo et le règne du Shogunat Tokugawa. Le personnage principal est le rōnin Tsugumo Hanshiro, qui demande à se faire seppuku (hara-kiri) dans le manoir du clan Ii. Les évènements le conduisent à raconter son histoire, expliquant ce qui l'amène à faire cette demande de suicide rituel.

Le film a été encensé par la critique et est souvent considéré comme l'un des meilleurs films de samouraïs qui aient jamais été réalisés.